Il progetto NASA a Porto Rico rappresenta un’iniziativa innovativa che unisce lo studio della scienza, dell’astronomia e della biologia marina per educare gli studenti locali alla conservazione dell’ambiente. La NASA sta aiutando gli studenti a monitorare la salute delle barriere coralline ed a sviluppare soluzioni per contrastare le minacce ambientali, collegando lo studio dell’universo con la salvaguardia del nostro pianeta.
Le barriere coralline di Porto Rico e la loro importanza
Le barriere coralline di Porto Rico, che si estendono per oltre 1.300 miglia quadrate, giocano un ruolo cruciale nella protezione dell’isola da tempeste e uragani. Questi ecosistemi marini, oltre a sostenere la biodiversità, generano entrate significative grazie al turismo. Tuttavia, a causa dei cambiamenti climatici, le barriere coralline stanno subendo un drammatico sbiancamento che mette a rischio la loro sopravvivenza.
L’impatto dei cambiamenti climatici sulle barriere coralline
Gli studenti partecipanti al programma OCEANOS hanno appreso come le temperature oceaniche elevate influenzano le barriere coralline. Lo sbiancamento dei coralli avviene quando questi espellono le zooxantelle, alghe microscopiche essenziali per il loro nutrimento. Quando queste stressanti condizioni persistono, i coralli si indeboliscono e rischiano di morire, diventando bianchi come ossa.
Gli strumenti utilizzati dagli studenti per monitorare l’ambiente marino
Gli studenti, sotto la guida degli scienziati della NASA, hanno utilizzato fotocamere e strumenti di rilevamento per monitorare lo stato delle barriere coralline. Grazie a tecnologie avanzate e strumenti auto-costruiti, hanno potuto raccogliere dati sull’illuminazione e sulla temperatura dell’acqua, creando mosaici ad alta risoluzione delle aree di studio per valutare la biodiversità marina. Per mettere in pratica le tecniche di rilevamento dei coralli e valutare la biodiversità, gli studenti hanno utilizzato fotocamere compatte per scattare una foto ogni mezzo secondo, registrando quadranti di sette metri per sette metri del fondale oceanico. Tornati sulla terraferma, gli studenti hanno cucito queste immagini, circa 600 immagini per quadrante, in mosaici ad alta risoluzione, che hanno poi utilizzato per catalogare i tipi e le distribuzioni di varie specie di coralli.
Il ruolo dell’astronomia nella formazione degli studenti
Oltre alla biologia marina, il progetto OCEANOS include lezioni di astronomia. Gli studenti esplorano come lo studio dell’universo possa influenzare la vita sulla Terra. Si scopre così come fenomeni cosmici, come le tempeste solari ed i cambiamenti nella radiazione solare, possano influenzare gli oceani e l’ambiente.
Come gli studenti contribuiscono alla rinascita delle barriere coralline
Un aspetto cruciale del progetto è l’iniziativa di piantagione di nuovi coralli. Gli studenti hanno lavorato attivamente alla coltivazione di coralli staghorn e elkhorn, creando cornici sottomarine che permettono ai coralli di crescere in modo sicuro. Una volta che i coralli saranno pronti per essere piantati, verranno aggiunti a varie barriere coralline per sostituire quelli danneggiati o sbiancati e rafforzare gli habitat vulnerabili. Questa tecnica sta contribuendo alla rigenerazione delle barriere danneggiate e al miglioramento della biodiversità marina.
Il futuro della scienza marina e spaziale
Grazie a progetti come OCEANOS, gli studenti stanno sviluppando una profonda comprensione delle sfide ambientali e delle connessioni tra lo studio dello spazio e la vita sulla Terra. Molti di loro stanno perseguendo carriere nella scienza marina e nell’astronomia. L’obiettivo di trovare soluzioni innovative per proteggere sia il nostro pianeta che l’universo che ci circonda.
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